Perché il cane mangia le feci? Cosa dice la scienza

Passeggi con il cane sul marciapiede e a un tratto si ferma davanti a feci lasciate da un altro cane. O peggio: si volta e si mette a mangiare la sua. Subito ti viene in mente perché il cane mangia le feci e se gli manchi qualcosa. La risposta è meno drammatica di quanto pensi: la scienza non ne conosce ancora la causa e il legame con i batteri intestinali è diverso da come lo si racconta.

È normale che il cane mangi le feci?

Sì, è più frequente di quanto pensino i proprietari. Nell’indagine online di Hart et al. (2018) hanno risposto alle domande sul mangiare le feci 1 441 proprietari di cani. La maggior parte (76,9 %) non ha mai visto il proprio cane mangiare feci, il 16,0 % lo ha visto almeno sei volte e un altro 7,1 % da una a cinque volte.

Hart et al. (2018) citano anche un’indagine precedente, secondo cui mangiava feci circa il 28 % dei cani (cani ed erbivori, senza distinzione). Si tratta di questionari compilati da proprietari selezionati, quindi i numeri vanno presi come indicativi. Ma il tuo cane non è certo un’eccezione.

Perché il cane mangia le sue feci? Cosa dice la scienza

Perché il cane mangia le proprie feci, la scienza per ora non lo sa con certezza. I dati più numerosi li ha portati l’indagine di Hart et al. (2018): due questionari online, il secondo dei quali ha valutato 1 475 cani che i proprietari avevano visto mangiare feci più di dieci volte e almeno una volta alla settimana.

La cosa più interessante è che i cani mangiano quasi solo feci fresche: nel primo questionario valeva per l’82 % dei coprofagi, nel secondo per l’85 % (feci vecchie al massimo due giorni). Gli autori ne ricavano un’ipotesi: un lupo che vuole un luogo di riposo senza parassiti deve mangiare gli escrementi prima che dalle uova si sviluppino larve infettanti. Per gli strongili, secondo la rassegna citata nell’articolo, ci vogliono da 2 a 9 giorni.

• 16 %dei cani i proprietari li hanno visti mangiare feci almeno sei volteHart et al., 2018, 1 441 proprietari
• 82–85 %dei coprofagi mangiava feci vecchie al massimo due giorniHart et al., 2018, due indagini

Resta però solo un’ipotesi: gli autori non hanno osservazioni di lupi in natura che la sostengano. Un riscontro più semplice è un altro: tra i coprofagi c’erano più spesso cani che mangiano voracemente e cani di famiglie con più cani. Sappiamo solo che il legame esiste, non perché.

Il cucciolo mangia le feci in modo diverso da un cane adulto?

I cuccioli esplorano il mondo con la bocca, quindi le feci possono assaggiarle. Il Merck Veterinary Manual aggiunge inoltre che al comportamento materno appartiene il consumo delle feci dei cuccioli piccoli, e VCA Animal Hospitals che i cuccioli possono imitare la madre.

Sorprendentemente, la coprofagia non è solo una caratteristica dei cuccioli. Nell’indagine di Hart et al. (2018) i cani sotto un anno erano solo l’1,7 % dei coprofagi (tra gli altri cani il 3,2 %), i cani sopra i quattro anni il 75,1 %. Gli autori scrivono perciò che non è una manifestazione dell’età giovanile. Un cucciolo che dopo aver mangiato feci vomita, ha la diarrea o è giù di tono va dal veterinario.

La causa è una carenza di nutrienti?

Finora nessuno l’ha dimostrato. L’idea che al cane «manchi qualcosa» e che le feci lo compensino è diffusa, ma nell’indagine di Hart et al. (2018) le crocchette erano l’alimento principale nell’82,3 % dei coprofagi e nel 78,3 % degli altri cani e gli autori non hanno trovato alcun rapporto tra tipo di alimento e coprofagia.

Per un cane che assorbe male il cibo è diverso. VCA Animal Hospitals indica tra le possibili cause di salute i parassiti, la carenza di enzimi digestivi (per esempio nell’insufficienza pancreatica, EPI) e le condizioni con appetito aumentato (diabete, malattia di Cushing, malattie della tiroide, terapia con corticosteroidi). Di più sul pancreas trovi nell’articolo Pancreatite nel cane.

Quali sono gli altri motivi e cosa ne è vero?

Il cane mangia le feci per lo più per comportamento, non per malattia. Per la maggior parte dei motivi si tratta di ipotesi da fonti veterinarie, non di una causa dimostrata.

Conta il cambiamento: un cane che mangia le feci da sempre e per il resto sta bene ha piuttosto un’abitudine. Un inizio improvviso in età adulta è un motivo per una visita.

Perché il cane mangia le feci del gatto?

Il cane mangia le feci del gatto per motivi simili a quelli delle altre, solo che le ha in casa nella lettiera. L’indagine di Hart et al. (2018) ha rilevato che il mangiare feci di gatto era collegato alla coprofagia (la percentuale non è stata pubblicata). Un articolo di PetMD rivisto da veterinari riporta che le feci del gatto possono contenere parassiti intestinali, batteri come E. coli e salmonelle e residui di farmaci, se il gatto ne assume.

Sulla toxoplasmosi (Toxoplasma gondii) serve sobrietà. In uno studio italiano di Dini et al. (2024), soprattutto su cani da caccia e altri cani da lavoro, aveva anticorpi il 29,2 % di 120 cani, più spesso quelli che vivevano con un gatto, mangiavano feci o vivevano stabilmente all’aperto. Gli anticorpi indicano che il cane è entrato in contatto con il parassita e l’infezione nei cani di solito decorre senza sintomi.

È pericoloso per il cane?

Per lo più no, ma dipende da di chi sono le feci che il cane ha mangiato. Gli autori dell’indagine di Hart et al. (2018) riportano che al mangiare feci non sembra associata alcuna anomalia clinicamente dimostrata, e considerano il comportamento innocuo per la salute. Pericoloso è ciò che nelle feci può nascondersi.

• Parassiti. I parassiti intestinali si diffondono con le feci. Mangiare le feci inoltre falsa gli esami: nello studio olandese di Nijsse et al. (2014) alla prima analisi 246 campioni contenevano uova di ascaridi Toxocara. In 120 di questi (49 %) il secondo campione, dopo tre giorni senza accesso alle feci, era negativo. Gli autori ritengono il primo riscontro un falso positivo: le uova erano solo passate attraverso l’intestino. Perciò di’ al veterinario che il tuo cane mangia le feci.
• Batteri. Salmonelle ed E. coli possono secondo PetMD causare un’infezione.
• Residui di farmaci. PetMD avverte che nelle feci di un gatto che assume farmaci possono restare tracce del medicinale e influire sul cane. Il rischio dipende dal farmaco, quindi informati su cosa riceve l’animale.

Mangiare le feci ha a che fare con il microbioma?

Il legame con il microbioma è per ora una questione aperta, non un fatto confermato. Il microbioma del cane è formato da batteri e altri microrganismi nell’intestino (vedi Il microbioma del cane: cos’è e perché è importante). Che il cane mangiando le feci «integri» batteri, nessuno studio sui cani lo ha dimostrato.

Nello studio di Vendramini et al. (2022) i ricercatori hanno confrontato 12 cani adulti sani divisi in coprofagi e cani senza coprofagia. Hanno misurato la digeribilità dell’alimento, il pH delle feci e i prodotti di fermentazione nell’intestino e non hanno trovato quasi nessuna differenza. Lo studio era piccolo e non misurava i batteri, quindi sul microbioma non dice nulla.

Indirettamente il microbioma può avere un ruolo quando dietro al mangiare feci c’è un disturbo digestivo. La disbiosi, cioè lo squilibrio dei batteri intestinali, si trova spesso nei cani con infiammazione intestinale cronica, che di solito si manifesta con diarrea (AlShawaqfeh et al., 2017). Come appaiono le feci lo descrive l’articolo su colore, forma e consistenza delle feci. Che la disbiosi provochi la coprofagia, però, nessuno lo ha dimostrato. Le feci altrui, al contrario, possono portare batteri e parassiti estranei, quindi non sono un modo per «integrare» il microbioma.

Come far smettere al cane di mangiare le feci?

Il metodo più affidabile è rendere le feci irraggiungibili. Repellenti e prodotti, secondo i proprietari dell’indagine di Hart et al. (2018), non funzionavano quasi per nulla (successo da 0 a 2 %), il comando «lascia» circa il 4 %. Il procedimento seguente lo raccomandano fonti veterinarie.

1. Pulisci subito. VCA consiglia di pulire a fondo il giardino e di rimuovere le feci prima di lasciare il cane fuori da solo.
2. Esci con il guinzaglio. Quando comincia ad annusare le feci, interrompilo con un comando breve o con un delicato strattone al guinzaglio.
3. Allena il comando «lascia». Prima in casa con un premietto, poi fuori. Premia, perché il cane capisca che conviene.
4. Premia il richiamo dopo i bisogni. VCA consiglia di insegnare al cane che, fatti i suoi bisogni, viene da te a prendere un premietto.
5. Arricchisci l’ambiente. Più movimento, annusate e masticazione. Il Merck per i problemi di alimentazione consiglia di mettere parte del cibo in giochi da cui il cane deve tirarlo fuori.
6. Adatta l’alimentazione. A un cane vorace può aiutare una routine regolare e il mangiare lentamente da un tappetino. Se cambi alimento, il procedimento lo descrive l’articolo Cambio di alimentazione nel cane.
7. Metti la lettiera del gatto fuori portata. Mettila dove passa il gatto e non il cane, e puliscila regolarmente.

Cosa non fare con le feci?

• Non punire. Secondo VCA Animal Hospitals spingere il muso nelle feci è un metodo superato, non umano e inutile e può rafforzare ancora di più il mangiare feci.
• Non affidarti a pepe né a prodotti da aggiungere al cibo. Cospargere le feci di pepe ha aiutato secondo Hart et al. (2018) solo l’1–2 % dei cani, i prodotti in commercio lo 0–2 %. Prima di aggiungere qualcosa al cibo, consultati con il veterinario.

Quando andare dal veterinario per via delle feci?

Fonti

1. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, Tran A, Bain MJ (2018). The paradox of canine conspecific coprophagy. Veterinary Medicine and Science 4(2), 106–114. doi.org/10.1002/vms3.92
2. Nijsse R, Mughini-Gras L, Wagenaar JA, Ploeger HW (2014). Coprophagy in dogs interferes in the diagnosis of parasitic infections by faecal examination. Veterinary Parasitology 204(3–4), 304–309. doi.org/10.1016/j.vetpar.2014.05.019
3. Vendramini THA et al. (2022). Evaluation of the influence of coprophagic behavior on the digestibility of dietary nutrients and fecal fermentation products in adult dogs. Veterinary Sciences 9(12), 686. doi.org/10.3390/vetsci9120686
4. Dini FM, Stancampiano L, Poglayen G, Galuppi R (2024). Risk factors for Toxoplasma gondii infection in dogs: a serological survey. Acta Veterinaria Scandinavica 66, 14. doi.org/10.1186/s13028-024-00734-0
5. AlShawaqfeh MK, Wajid B, Minamoto Y et al. (2017). A dysbiosis index to assess microbial changes in fecal samples of dogs with chronic inflammatory enteropathy. FEMS Microbiology Ecology 93(11), fix136. doi.org/10.1093/femsec/fix136
6. VCA Animal Hospitals. Dog Behavior Problems: Coprophagia. vcahospitals.com/know-your-pet/dog-behavior-problems-coprophagia
7. Merck Veterinary Manual. Behavior Problems of Dogs. merckvetmanual.com/behavior/behavior-of-dogs/behavior-problems-of-dogs
8. PetMD. Why Do Dogs Eat Cat Poop? (Mitchell SC, revisione di Hansen T, aggiornato nel 2025). petmd.com/dog/nutrition/why-do-dogs-eat-cat-poop