Por qué mi perro come heces: ciencia y microbioma

Vas con tu perro por la acera y de pronto se detiene junto a una caca que dejó otro perro. O peor: se da la vuelta y se lanza a por la suya. Enseguida te viene la pregunta de por qué los perros comen heces y si le falta algo. La respuesta es menos dramática de lo que esperas: la ciencia todavía no conoce la causa, y la relación con las bacterias intestinales es distinta de lo que se suele decir.

¿Es normal que un perro coma heces?

Sí, es más frecuente de lo que piensan los dueños. En la encuesta por internet de Hart et al. (2018), 1441 dueños de perros respondieron a las preguntas sobre comer heces. La mayoría (76,9 %) nunca vio a su perro comer heces, el 16,0 % lo vio al menos seis veces y otro 7,1 % entre una y cinco veces.

Hart et al. (2018) mencionan también una encuesta anterior según la cual comía heces alrededor del 28 % de los perros (de perros y herbívoros, sin distinguir). Se trata de cuestionarios de dueños autoseleccionados, así que toma las cifras como orientativas. Pero tu perro desde luego no es una excepción.

¿Por qué un perro come sus propias heces? Qué dice la ciencia

Por qué un perro come sus propias heces, la ciencia todavía no lo sabe con certeza. Los datos más amplios los aportó la encuesta de Hart et al. (2018): dos cuestionarios por internet, el segundo de los cuales evaluó 1475 perros que sus dueños habían visto comer heces más de diez veces y al menos una vez por semana.

Lo más interesante es que los perros comen casi solo heces frescas: en el primer cuestionario fue así en el 82 % de los coprófagos, en el segundo en el 85 % (heces de dos días como máximo). De ahí los autores deducen una hipótesis: un lobo que quiere un lugar de descanso sin parásitos debe comerse los excrementos antes de que de los huevos salgan larvas contagiosas. En las uncinarias, según el resumen del artículo, eso tarda de 2 a 9 días.

• 16 %de los perros los vieron sus dueños comer heces al menos seis vecesHart et al., 2018, 1441 dueños
• 82–85 %de los coprófagos comía heces de dos días como máximoHart et al., 2018, dos encuestas

Pero es solo una hipótesis: los autores no tienen observaciones de lobos en libertad que la respalden. El hallazgo más sencillo es otro: entre los coprófagos eran más frecuentes los perros glotones y los de hogares con varios perros. Sabemos solo que la relación existe, no por qué.

¿Un cachorro come heces de forma distinta a un perro adulto?

Los cachorros exploran el mundo con la boca, así que pueden probar una caca. El Merck Veterinary Manual indica además que forma parte del comportamiento materno consumir las heces de los cachorros pequeños, y VCA Animal Hospitals, que los cachorros pueden imitar a la madre.

Lo sorprendente es que la coprofagia no es solo una característica de cachorros. En la encuesta de Hart et al. (2018), los perros menores de un año eran solo el 1,7 % de los coprófagos (entre los demás perros, el 3,2 %), y los mayores de cuatro años, el 75,1 %. Por eso los autores escriben que no es una manifestación de juventud. Un cachorro que vomita tras comer heces, tiene diarrea o está decaído debe ir al veterinario.

¿Es la causa la falta de nutrientes?

Hasta ahora nadie lo ha demostrado. La idea de que al perro «le falta algo» y las heces se lo aportan está extendida, pero en la encuesta de Hart et al. (2018) el pienso seco era la alimentación principal en el 82,3 % de los coprófagos y en el 78,3 % de los demás perros, y los autores no encontraron ninguna relación entre el tipo de comida y la coprofagia.

En un perro que absorbe mal los alimentos es distinto. VCA Animal Hospitals menciona entre las posibles causas de salud los parásitos, la falta de enzimas digestivas (por ejemplo, en la insuficiencia del páncreas, EPI) y los estados con apetito aumentado (diabetes, enfermedad de Cushing, enfermedades de la tiroides, tratamiento con corticoides). Más sobre el páncreas encontrarás en el artículo Pancreatitis en perros: síntomas y cuándo ir al veterinario.

¿Qué otros motivos hay y qué se sostiene de ellos?

El perro come heces sobre todo por el comportamiento, no por una enfermedad. En la mayoría de los motivos se trata de hipótesis de fuentes veterinarias, no de una causa demostrada.

Lo que importa es el cambio: un perro que come heces desde siempre y por lo demás está bien tiene más bien un hábito. Un comienzo repentino en la edad adulta es motivo de revisión.

¿Por qué los perros comen heces de gato?

El perro come heces de gato por motivos parecidos a los demás, solo que las tiene en casa, en el arenero. La encuesta de Hart et al. (2018) encontró que comer heces de gato se relacionaba con la coprofagia (no publicó el porcentaje). El artículo de PetMD, revisado por veterinarios, indica que las heces de gato pueden contener parásitos intestinales, bacterias E. coli y salmonelas, y restos de medicamentos si el gato los toma.

Con Toxoplasma gondii hay que mantener la cabeza fría. En un estudio italiano de Dini et al. (2024), sobre todo con perros de caza y otros perros de trabajo, tenía anticuerpos el 29,2 % de 120 perros, con más frecuencia los que vivían con un gato, comían heces o vivían permanentemente al aire libre. Los anticuerpos indican que el perro se ha encontrado con el parásito, y la infección en los perros suele transcurrir sin síntomas.

¿Es peligroso para el perro?

Casi siempre no, pero depende de quién fueran las heces que comió el perro. Los autores de la encuesta de Hart et al. (2018) indican que a comer heces no parece asociarse ninguna alteración clínicamente demostrada, y consideran el comportamiento inofensivo para la salud. Peligroso es lo que se puede esconder en las heces.

• Parásitos. Los parásitos intestinales se propagan por las heces. Comer heces además distorsiona los análisis: en el estudio neerlandés de Nijsse et al. (2014), en el primer análisis contenían huevos de la lombriz Toxocara 246 muestras. En 120 de ellas (49 %), la segunda muestra, tras tres días sin acceso a las heces, fue negativa. Los autores consideran el primer hallazgo un falso positivo: los huevos solo habían atravesado el intestino. Por eso cuéntale al veterinario que tu perro come heces.
• Bacterias. Las salmonelas y la E. coli pueden causar, según PetMD, una infección.
• Restos de medicamentos. PetMD advierte de que en las heces de un gato que toma medicamentos pueden quedar restos del fármaco y afectar al perro. El riesgo depende del medicamento, así que averigua qué recibe el animal.

¿Se relaciona comer heces con el microbioma?

La relación con el microbioma es por ahora una pregunta abierta, no un hecho confirmado. El microbioma del perro lo forman las bacterias y otros microorganismos del intestino (mira Microbioma del perro: qué es y por qué importa). Ningún estudio en perros ha demostrado que el perro, al comer heces, «reponga» bacterias.

En el estudio de Vendramini et al. (2022), los científicos compararon 12 perros adultos sanos divididos en coprófagos y perros sin coprofagia. Midieron la digestibilidad del alimento, el pH de las heces y los productos de fermentación en el intestino y casi no encontraron diferencia. El estudio fue pequeño y no midió las bacterias, así que no dice nada sobre el microbioma.

De forma indirecta, el microbioma puede influir cuando detrás de comer heces hay un trastorno digestivo. La disbiosis, es decir, el desequilibrio de las bacterias intestinales, se encuentra con frecuencia en perros con inflamación intestinal crónica, que suele manifestarse con diarrea (AlShawaqfeh et al., 2017). Cómo son las heces lo describe el artículo sobre el color, la forma y la consistencia de las heces. Pero que la disbiosis provoque la coprofagia, nadie lo ha demostrado. Las heces ajenas, en cambio, pueden traer bacterias y parásitos ajenos, así que no son una forma de «reponer» el microbioma.

¿Cómo quitarle a un perro la costumbre de comer heces?

Lo más fiable es impedirle el acceso a las heces. Según los dueños de la encuesta de Hart et al. (2018), los repelentes y productos casi no funcionaron (éxito del 0 al 2 %), y la orden «deja» tuvo alrededor del 4 %. El siguiente procedimiento lo recomiendan fuentes veterinarias.

1. Recoge enseguida. VCA recomienda limpiar a fondo el jardín y retirar las heces antes de dejar solo al perro fuera.
2. Pasea con correa. Cuando empiece a olfatear unas heces, interrúmpelo con una orden corta o un tirón suave de la correa.
3. Entrena la orden «deja». Primero en casa con un premio, después fuera. Premia para que el perro sepa que merece la pena.
4. Premia la llamada tras hacer sus necesidades. VCA recomienda enseñar al perro que, después de hacer sus necesidades, viene a por un premio.
5. Enriquece el entorno. Más movimiento, olfateo y masticación. Merck recomienda, en los problemas con la comida, poner parte del pienso en juguetes de los que el perro tenga que sacarlo.
6. Ajusta la alimentación. A un perro glotón puede ayudarle una rutina regular y comer despacio en una alfombra. Si cambias de pienso, el procedimiento lo describe el artículo Cambio de pienso en perros: plan de 7 a 10 días.
7. Pon el arenero del gato fuera de su alcance. Ponlo donde pase el gato y no el perro, y límpialo con regularidad.

¿Qué no hacer con las heces?

• No castigues. Según VCA Animal Hospitals, meter el hocico del perro en las heces es anticuado, cruel e innecesario y puede reforzar aún más el comer heces.
• No confíes en la pimienta ni en los productos para el pienso. Espolvorear pimienta sobre las heces ayudó, según Hart et al. (2018), solo al 1 o 2 % de los perros, y los productos comerciales del 0 al 2 %. Antes de añadir algo al pienso, consulta con el veterinario.

¿Cuándo ir al veterinario por las heces?

Fuentes

1. Hart BL, Hart LA, Thigpen AP, Tran A, Bain MJ (2018). The paradox of canine conspecific coprophagy. Veterinary Medicine and Science 4(2), 106–114. doi.org/10.1002/vms3.92
2. Nijsse R, Mughini-Gras L, Wagenaar JA, Ploeger HW (2014). Coprophagy in dogs interferes in the diagnosis of parasitic infections by faecal examination. Veterinary Parasitology 204(3–4), 304–309. doi.org/10.1016/j.vetpar.2014.05.019
3. Vendramini THA et al. (2022). Evaluation of the influence of coprophagic behavior on the digestibility of dietary nutrients and fecal fermentation products in adult dogs. Veterinary Sciences 9(12), 686. doi.org/10.3390/vetsci9120686
4. Dini FM, Stancampiano L, Poglayen G, Galuppi R (2024). Risk factors for Toxoplasma gondii infection in dogs: a serological survey. Acta Veterinaria Scandinavica 66, 14. doi.org/10.1186/s13028-024-00734-0
5. AlShawaqfeh MK, Wajid B, Minamoto Y et al. (2017). A dysbiosis index to assess microbial changes in fecal samples of dogs with chronic inflammatory enteropathy. FEMS Microbiology Ecology 93(11), fix136. doi.org/10.1093/femsec/fix136
6. VCA Animal Hospitals. Dog Behavior Problems: Coprophagia. vcahospitals.com/know-your-pet/dog-behavior-problems-coprophagia
7. Merck Veterinary Manual. Behavior Problems of Dogs. merckvetmanual.com/behavior/behavior-of-dogs/behavior-problems-of-dogs
8. PetMD. Why Do Dogs Eat Cat Poop? (Mitchell SC, revisado por Hansen T, actualizado en 2025). petmd.com/dog/nutrition/why-do-dogs-eat-cat-poop