Il microbioma del cane: cos’è e perché è importante

Nell’intestino del tuo cane vivono miliardi di batteri. Non li vedi, ma lavorano per lui ogni giorno. I ricercatori chiamano questa comunità microbioma intestinale e a volte la descrivono come un «organo invisibile».

Che cos’è il microbioma intestinale

Il microbioma intestinale è una comunità variegata di microbi, soprattutto batteri, che vivono nell’apparato digerente del cane. Non è un miscuglio casuale. I batteri collaborano, competono per il cibo e producono sostanze che l’organismo del cane utilizza. In ogni cane è un po’ diverso e cambia con l’alimentazione, i farmaci e l’età.

Da che cosa è composto il microbioma del cane?

La maggior parte dei batteri dell’intestino canino appartiene a cinque phyla: Firmicutes, Fusobacteria, Bacteroidetes, Proteobacteria e Actinobacteria (revisione di Pilla e Suchodolski, 2020). In uno studio su 29 cani da compagnia i tre phyla più abbondanti, Bacteroidetes, Firmicutes e Fusobacteria, rappresentavano ciascuno in media più del 20% dei batteri (Kubinyi et al., 2020).

La composizione esatta varia da cane a cane. Due gruppi hanno un ruolo particolare:

• Faecalibacterium. Fa parte dei batteri che producono acidi grassi a catena corta (Pilla e Suchodolski, 2020). In uno studio su 13 cani sani e 13 cani con diarrea acuta, i cani con diarrea ne avevano meno (Guard et al., 2015).
• Peptacetobacter hiranonis (in precedenza Clostridium hiranonis). Secondo una revisione è fondamentale per la trasformazione degli acidi biliari (Németh et al., 2026). Fa parte anche dei sette gruppi batterici su cui, insieme alla quantità totale di batteri, si basa il calcolo del Dysbiosis Index (AlShawaqfeh et al., 2017).

Dove vive e che cosa fa

• Intestino crassoQui vive il maggior numero di batteri. È il loro principale «posto di lavoro».Pilla e Suchodolski, 2020
• Acido butirricoI batteri lo producono dalle fibre. È il principale carburante delle cellule dell’intestino crasso.Pilla e Suchodolski, 2020

Il microbioma aiuta il cane a elaborare il cibo che da solo non riuscirebbe a digerire ed è parte delle difese dell’organismo. Il sistema immunitario «impara» dai batteri intestinali che cosa è normale e che cosa no.

Che cosa fa il microbioma del cane?

I principali compiti del microbioma intestinale del cane

Ambito	Che cosa fa il microbioma
Digestione delle fibre	I batteri scompongono le fibre che il cane non digerisce da solo e le trasformano in acidi grassi a catena corta, per esempio l’acido butirrico (Pilla e Suchodolski, 2020).
Acidi biliari	I batteri trasformano gli acidi biliari prodotti dal fegato nelle loro forme secondarie. Dopo il metronidazolo, nelle feci dei cani sani ce n’erano meno (Pilla et al., 2020).
Immunità	I batteri intestinali «insegnano» al sistema immunitario a riconoscere ciò che è normale (Pilla e Suchodolski, 2020).
Protezione dell’intestino	Secondo la revisione, il microbioma contribuisce alla protezione dai patogeni, cioè dai batteri che possono causare problemi (Pilla e Suchodolski, 2020).

In che cosa il microbioma del cane è diverso da quello umano?

Il microbioma del cane somiglia a quello umano più di quanto vi somiglino quelli dei maiali o dei topi. Lo mostra il lavoro di Coelho et al. (2018), che ha confrontato i metagenomi intestinali di cani, esseri umani, topi e maiali e ha costruito un catalogo di 1.247.405 geni del microbioma canino.

Simile era anche la risposta al cibo. Nello stesso studio due diete diverse hanno avuto sul microbioma dei cani un effetto forte e ripetibile, indipendentemente da razza o sesso, e le risposte corrispondevano a studi precedenti sull’uomo. Nei cani in sovrappeso i cambiamenti dopo una dieta ad alto contenuto proteico erano maggiori che nei cani magri.

Il cane però non è un piccolo essere umano e ciò che funziona per le persone non per forza funziona per i cani. Non trasferire quindi al cane i dati ottenuti sull’uomo senza verifica.

Intestino, pelle e comportamento

La ricerca sul microbioma del cane si sta sviluppando in fretta e i primi studi suggeriscono che l’intestino sia collegato anche ad altre parti del corpo:

• Pelle. In un piccolo studio pilota i cani con dermatite atopica (12 cani) avevano una composizione dei batteri intestinali diversa da quella dei cani sani (20 cani), il che suggerisce un legame tra intestino e pelle (Sugita et al., 2023). In alcuni cani i problemi cutanei possono essere legati anche all’intestino. La causa del prurito, però, la stabilisce sempre il veterinario.
• Comportamento. In due studi più piccoli (31 e 42 cani) i cani con aggressività o paure avevano una composizione dei batteri intestinali diversa da quella dei cani senza questi problemi (Kirchoff et al., 2019; Mondo et al., 2020). È un’associazione, non la prova che i batteri causino il comportamento. Su questo fronte la ricerca è appena agli inizi.

Che cosa sono la disbiosi e il Dysbiosis Index?

La disbiosi è uno squilibrio dei batteri intestinali in cui cambiano la composizione del microbioma e, con essa, le sostanze che i batteri producono (Pilla e Suchodolski, 2020). Non è una malattia a sé. Ne parla in dettaglio l’articolo Disbiosi nel cane.

Il Dysbiosis Index è un calcolo di laboratorio che esprime con un solo numero il grado di disbiosi a partire da un unico campione di feci. Si basa sulla quantità totale di batteri e su sette gruppi batterici, tra cui Faecalibacterium, Fusobacterium e Peptacetobacter hiranonis. Nel lavoro di AlShawaqfeh et al. (2017), con 95 cani sani e 106 cani con malattia infiammatoria cronica intestinale, questo indice ha distinto i due gruppi con una sensibilità del 74% e una specificità del 95%. Un valore negativo indica una situazione normale, uno positivo una disbiosi.

Il test non dice perché il microbioma sia cambiato e non sostituisce la visita. Che cosa aspettarti dall’analisi, e che cosa no, lo trovi nell’articolo Test del microbioma nel cane: cosa mostra l’esame delle feci.

Come capire se il microbioma del cane è squilibrato?

A casa non è possibile saperlo con certezza. Il microbioma non si vede, vedi solo ciò che accade intorno ad esso. Negli studi la disbiosi è stata riscontrata in cani con diarrea acuta (Guard et al., 2015), nelle malattie intestinali croniche e dopo gli antibiotici (Pilla e Suchodolski, 2020). Per questo a essa vengono associati questi sintomi digestivi:

• Feci molli o diarrea che ritornano o non passano. Come leggere le feci lo spiega l’articolo Feci del cane: cosa rivelano colore, forma e consistenza.
• Alternanza di feci dure e liquide, muco o un odore diverso delle feci.
• Gas e borborigmi nella pancia, soprattutto se compaiono dopo gli antibiotici o dopo un cambio di alimentazione.
• Vomito, appetito ridotto o dimagrimento, per cui ci si rivolge subito al veterinario.

Attenzione: niente di tutto questo è una prova di disbiosi. Gli stessi sintomi possono essere causati da parassiti, intolleranza alimentare o infiammazione del pancreas, e a casa nessuno può distinguerli dalla disbiosi. La causa la stabilisce il veterinario. Cosa fare in caso di diarrea lo riassume l’articolo Diarrea nel cane: cosa fare e quando dal veterinario, mentre una panoramica più ampia la trovi nell’articolo Problemi digestivi nel cane: sintomi, cause, cosa fare.

Microbioma in equilibrio e disbiosi: cosa cambia negli studi

Indicatore	In equilibrio	Nella disbiosi
Diversità	Una comunità varia di batteri.	Minore ricchezza e diversità dei batteri nei cani con diarrea acuta (Guard et al., 2015) e con malattia intestinale cronica (Pilla e Suchodolski, 2020).
Peptacetobacter hiranonis (in precedenza Clostridium hiranonis)	Il principale batterio che nell’intestino del cane trasforma gli acidi biliari primari in secondari.	Diminuisce. Dal 50 al 60% circa dei cani con malattia intestinale cronica ha questo batterio ridotto (Suchodolski, 2021).
Acidi biliari secondari	Si formano trasformando quelli primari e aiutano a tenere sotto controllo alcuni batteri indesiderati.	Ce ne sono meno quando diminuisce P. hiranonis (Suchodolski, 2021). Dopo 14 giorni di metronidazolo, nelle feci dei cani sani ce n’erano meno (Pilla et al., 2020).
Faecalibacterium e Fusobacterium	Normalmente presenti.	Tipicamente diminuiscono (Suchodolski, 2021). Nei cani con diarrea acuta c’era meno Faecalibacterium (Guard et al., 2015).
E. coli e Streptococcus	Piccola quota, parte normale dell’intestino.	La quota tipicamente aumenta (Suchodolski, 2021). Conta il rapporto, non la semplice presenza.
Dysbiosis Index	Un numero negativo.	Un valore superiore a 2 oggi viene considerato disbiosi, mentre i valori da 0 a 2 sono al limite e indicano un lieve spostamento (Suchodolski, 2021).

Neanche la tabella è una guida diagnostica. Il Dysbiosis Index non stabilisce una diagnosi: in uno studio più ampio circa il 36% di 146 cani con malattia intestinale cronica aveva un valore normale (Sung et al., 2023). Il numero mostra lo stato dei batteri, non la causa.

Come alimentazione ed età cambiano il microbioma del cane?

L’alimentazione cambia la composizione del microbioma canino in modo rapido e marcato. In 11 cani adulti sani il passaggio graduale dalle crocchette a un’alimentazione ricca di carne bovina cotta macinata ha provocato cambiamenti nella composizione dei batteri nelle feci. Dopo il ritorno alle crocchette, però, la composizione è in gran parte rientrata (Herstad et al., 2017). Per questo contano la stabilità e i cambi graduali, come spieghiamo nell’articolo Cambio di alimentazione nel cane: piano da 7 a 10 giorni. Alle fibre, il principale «cibo» dei batteri intestinali, è dedicato Fibre per cani: a cosa servono e quando aggiungerle.

Anche l’età ha un ruolo:

• Cuccioli. Il microbioma dei cuccioli, intorno allo svezzamento e al passaggio dal latte al cibo solido, diventa via via più simile a quello dei cani adulti. I cambiamenti però continuano fino all’età adulta (revisione di Balouei et al., 2023).
• Cani anziani. In uno studio su 29 cani da compagnia i cani più anziani avevano una quota minore di Fusobacteria (Kubinyi et al., 2020), ma si trattava di un piccolo studio trasversale. Un altro studio, basato sulla coltura dei batteri delle feci, ha osservato che nei cani anziani i lattobacilli tendono a diminuire (Masuoka et al., 2017).

Che cosa squilibra il microbioma

1. Antibiotici. Colpiscono anche i batteri «buoni» e l’intestino può impiegare anche diverse settimane a riprendersi. Dopo 14 giorni di metronidazolo nei cani sani alcuni cambiamenti, per esempio la diminuzione di Fusobacteria, non erano scomparsi del tutto nemmeno quattro settimane dopo la sospensione (Pilla et al., 2020). Gli antibiotici sono spesso indispensabili, quindi somministrali sempre esattamente come indicato dal veterinario. Ne parliamo nell’articolo Cane dopo gli antibiotici: come sostenere la sua pancia.
2. Cambio improvviso di alimentazione. Se cambi il cibo al cane da un giorno all’altro, i batteri devono adattarsi in fretta. Che l’alimentazione modifichi la composizione dei batteri nelle feci lo ha mostrato uno studio su cani sani, anche con un cambio graduale (Herstad et al., 2017). Passa al nuovo alimento in modo graduale, nell’arco di alcuni giorni.
3. Malattie intestinali. Nelle malattie intestinali croniche la composizione dei batteri è spesso alterata. In questi casi il cane va affidato alle cure del veterinario.

Che cosa puoi fare per il microbioma del tuo cane?

Per il microbioma del cane puoi fare a casa soprattutto questo: mantenere un’alimentazione stabile e di qualità, cambiarla gradualmente, non risolvere i problemi di tua iniziativa e osservare le feci.

• Alimentazione stabile. Se al cane va bene, non cambiarla inutilmente.
• Cambi graduali. Mescola il nuovo alimento a poco a poco, non da un giorno all’altro. La guida è nell’articolo Cambio di alimentazione nel cane: piano da 7 a 10 giorni.
• Antibiotici solo su indicazione del veterinario. Non darli «per sicurezza» e non sospenderli mai senza aver sentito il veterinario.
• Integratori solo dopo averne parlato con il veterinario. Se ha senso dare un probiotico lo decide il veterinario. Una panoramica la trovi nell’articolo Probiotici per cani: cosa sono e come sceglierli.
• Osserva le feci. È l’indicatore più economico di ciò che accade nell’intestino. Come leggerle lo spiega Feci del cane: cosa rivelano colore, forma e consistenza.

Se i problemi digestivi o il prurito si ripetono, porta il cane a una visita anche se non si tratta di nulla di acuto. Il microbioma è solo un tassello del puzzle e le cause possono essere più d’una. Delle feci che restano sempre molli parla l’articolo Feci molli nel cane: cause e cosa fare.

Come si può conoscere il microbioma

La composizione del microbioma si può determinare da un campione di feci. L’analisi mostra quali batteri vivono nell’intestino e in che modo la loro composizione si discosta da quella abituale. Che cosa aspettarti da un test simile, e che cosa no, lo trovi nell’articolo Test del microbioma nel cane: cosa mostra l’esame delle feci.

Domande frequenti

Che cos’è il microbioma del cane?

Il microbioma del cane è la comunità di batteri e altri microbi che vivono nell’apparato digerente del cane, soprattutto nell’intestino crasso. Aiuta a digerire le fibre, trasforma gli acidi biliari nelle loro forme secondarie e fa parte delle difese dell’organismo. In ogni cane è un po’ diverso e cambia con l’alimentazione, i farmaci e l’età.

In quale parte del corpo del cane vive il maggior numero di batteri?

Nell’intestino crasso. Il numero e la varietà dei batteri aumentano man mano che si va dallo stomaco verso il basso e nell’intestino crasso prevalgono i batteri che non hanno bisogno di ossigeno. Dalle fibre producono acidi grassi a catena corta, per esempio l’acido butirrico, che le cellule dell’intestino crasso usano come principale fonte di energia.

Che cosa squilibra il microbioma del cane?

Soprattutto gli antibiotici, un cambio improvviso di alimentazione e le malattie intestinali. In uno studio su cani sani alcuni cambiamenti dopo il metronidazolo erano ancora visibili quattro settimane dopo la sospensione. Gli antibiotici però sono spesso indispensabili, quindi somministrali sempre esattamente come indicato dal veterinario. Cambia l’alimentazione in modo graduale e fai controllare i disturbi che si ripetono.

Quali batteri vivono nell’intestino del cane?

La maggior parte appartiene a cinque phyla: Firmicutes, Fusobacteria, Bacteroidetes, Proteobacteria e Actinobacteria. In uno studio su 29 cani da compagnia Bacteroidetes, Firmicutes e Fusobacteria rappresentavano ciascuno in media più di un quinto dei batteri. La composizione esatta varia da cane a cane e cambia con alimentazione, età e farmaci.

Il microbioma del cane è simile a quello umano?

Per contenuto di geni gli è più vicino di quello dei maiali o dei topi. Secondo uno studio del 2018, il microbioma canino ha reagito al cambio di alimentazione in modo simile a quanto descritto da studi precedenti sull’uomo. Si tratta comunque di un’altra specie e ciò che vale per le persone non per forza vale per il cane. Non trasferire quindi al cane i dati dell’uomo senza verifica.

Che cos’è la disbiosi nel cane?

La disbiosi è uno squilibrio dei batteri intestinali in cui cambiano la composizione del microbioma e le sostanze che i batteri producono. Non è una malattia a sé, ma una condizione che accompagna numerosi disturbi digestivi. Il laboratorio può esprimerla con il Dysbiosis Index, in cui un valore negativo indica una situazione normale. La causa però la stabilisce sempre il veterinario.

Il microbioma del cane si può ripristinare?

Nessuno può garantirtelo. Tolto il fattore di disturbo, la composizione spesso torna verso quella originale, ma non sempre e in modo diverso da cane a cane. Dopo il ritorno ai croccantini i cambiamenti dovuti al cambio di dieta sono in gran parte rientrati (Herstad et al., 2017), mentre dopo il metronidazolo alcuni cambiamenti persistevano anche dopo quattro settimane (Pilla et al., 2020). Un punto fermo sono un’alimentazione stabile e il veterinario.

Fonti

1. Pilla R, Suchodolski JS (2020). The Role of the Canine Gut Microbiome and Metabolome in Health and Gastrointestinal Disease. Frontiers in Veterinary Science. doi.org/10.3389/fvets.2019.00498
2. Sugita K et al. (2023). Pilot evaluation of a single oral fecal microbiota transplantation for canine atopic dermatitis. Scientific Reports. doi.org/10.1038/s41598-023-35565-y
3. Kirchoff NS, Udell MAR, Sharpton TJ (2019). The gut microbiome correlates with conspecific aggression in a small population of rescued dogs (Canis familiaris). PeerJ. doi.org/10.7717/peerj.6103
4. Mondo E et al. (2020). Gut microbiome structure and adrenocortical activity in dogs with aggressive and phobic behavioral disorders. Heliyon. doi.org/10.1016/j.heliyon.2020.e03311
5. Pilla R et al. (2020). Effects of metronidazole on the fecal microbiome and metabolome in healthy dogs. Journal of Veterinary Internal Medicine. doi.org/10.1111/jvim.15871
6. Herstad KMV et al. (2017). A diet change from dry food to beef induces reversible changes on the faecal microbiota in healthy, adult client-owned dogs. BMC Veterinary Research. doi.org/10.1186/s12917-017-1073-9
7. Coelho LP et al. (2018). Similarity of the dog and human gut microbiomes in gene content and response to diet. Microbiome. doi.org/10.1186/s40168-018-0450-3
8. Kubinyi E et al. (2020). Gut Microbiome Composition is Associated with Age and Memory Performance in Pet Dogs. Animals. doi.org/10.3390/ani10091488
9. AlShawaqfeh MK et al. (2017). A dysbiosis index to assess microbial changes in fecal samples of dogs with chronic inflammatory enteropathy. FEMS Microbiology Ecology. doi.org/10.1093/femsec/fix136
10. Guard BC et al. (2015). Characterization of microbial dysbiosis and metabolomic changes in dogs with acute diarrhea. PLoS ONE. doi.org/10.1371/journal.pone.0127259
11. Balouei F et al. (2023). Factors Affecting Gut Microbiota of Puppies from Birth to Weaning. Animals. doi.org/10.3390/ani13040578
12. Masuoka H et al. (2017). Transition of the intestinal microbiota of dogs with age. Bioscience of Microbiota, Food and Health. doi.org/10.12938/bmfh.bmfh-2016-021
13. Németh K et al. (2026). The Collaborative Collapse: Bile Acid Dysmetabolism as a Central Pathogenic Driver in Canine and Feline Multi-Systemic Disorders. Veterinary Sciences. doi.org/10.3390/vetsci13020182
14. Suchodolski JS (2021). Analysis of the gut microbiome in dogs and cats. Veterinary Clinical Pathology 50(S1):6–17. doi.org/10.1111/vcp.13031
15. Sung CH et al. (2023). Correlation between targeted qPCR assays and untargeted DNA shotgun metagenomic sequencing for assessing the fecal microbiota in dogs. Animals 13(16):2597. doi.org/10.3390/ani13162597